谶，是巫师方士以文字或图记作为征兆或符验，来预言人事的凶吉祸福的启示或隐语。库全书总目：“谶者诡为隐语，预决吉凶。”纬，是对经书的解释和比附，即经为直线，纬为横线之义。《四库全书总目》：“纬者，经之支流，衍及旁义。”由于纬书中多谶语，所以又通称谶纬。
谶语虽与测字指向不同，但两者也有不少相同之处，都是用拆解汉字来推知人的命运，有的谶纬已具备测字的某些特征，当然就受到测字者的重视，在一些测字著作中也收有不少谶纬，例如，周亮工的《字触》。
《三国志•吴书》中所引的《吴录》有一则字谶很有意思。三国时代，东吴有一个中书令，名叫阚泽，字德润。此人精通方术，在东吴一带很有点名气。在曹操死后，魏国的国君由曹丕继承，为魏文帝。东吴的孙权得知这消息后很不乐意，心想曹丕正值盛年，而自己已年迈，恐怕自己已等不到取代曹丕而立的这一天了。他召群臣来宫中，把自己的心事告诉他们，商议对策。群臣听之，无言对答，个个面面相觑。这时，中书令阚泽上前呈言孙权：“大王不必忧心，不出十年，曹丕将没，大王不用烦恼。”孙权对此言将信将疑，问阚泽：“你怎么知道?”阚泽回答说：“以字言之，不十为丕，此其数也。曹丕的‘丕’字可拆成为‘不’字和‘一’字，一数为十，‘不十’。曹丕当政不会超过十年，这是天数。”后来，曹丕果然只当政七年就死去了，但孙权并未能取而代之。
谶纬的特点是它的征验性，即有证于前，有验于后。《说文解字》对“谶”的解释为：“谶，验也，有征验之书，河雒所出书曰谶。”也就是说，先是出现某一事物、一个字、一张图，但在出现的时候世人对它无法理解，直到事后又发生某一件事，这才恍然大悟，原来那一件事或那一个字、那一张图是后来发生的事的预兆。以下是两则谶纬：
有一个叫黄猷吉的人，原先在淮阳做官，后因身体不好，便回家养病。他喜好道术，常与一般道人往来。一天晚上，他家来了一位手拄拐杖的僧人，要见黄猷吉。这时已是深更半夜，家人怕惊吵主人，不让老僧进门。第二天深夜，老僧又来他家，要求见黄猷吉，家人不但不肯开门，还说了老僧几句，将他赶走。老僧连吃两次闭门葜，心中十分不快，嘀咕着说：“我以为你深好道术，今你有难，特来相告，却被你门下两次拒至门外，你将遭灭顶之灾，这正是你的命啊!”于是，老僧从衣袖中取出一支笔，在他家的墙上写了一首诗：
坐不得，行不得，
愁无心，口添画，
大口小口，青黄共色。
写完后，他就走了。
第二天正是立秋。夜里，黄猷吉家突然发生大火，黄家的几十间房屋及财产全被烧毁，独剩下一间小屋没有被烧毁，令黄家人生疑。他们在这间小屋的墙上发现了这首诗。这时，黄家的家人也想起了有位老僧来找黄猷吉的事，并将此事告诉了黄猷吉。黄猷吉听罢，又看了墙上所写的诗，仍不得其解。正好他的一位邻居也在观看，并称他能解此诗的意思，他对黄猷吉说：“第一句‘坐不得，行不得’，不就是一个‘立，字吗？第二句‘愁无心，口添画’，前半句‘愁无心’，‘愁’字没有了一个‘心’字不就成了一个‘秋’字了吗？后半句‘口添画’，不就是在‘口’中添一画，成了一个‘日’字了吗？第三句‘大口小口，肯黄共色’，前半句‘大口小口’不就是一个‘回’字吗？后半句‘青黄共色’，即青色加黄色，不就成了绿色了吗？‘绿’与‘禄’同音。这首诗合起来不就是‘立秋曰回禄’吗？”“回禄”，传说中的火神，后将火灾也称为“回禄”。这句话意思是立秋日遭大火，只有此屋能存下来。黄猷吉听了这位邻居的一番话，恍然大悟，后悔不及。原来，这位老僧是来给他报信的。他错过了时机，才发生了这场大火，似乎这也是命运的安排！
三国后期，魏国拜司马懿为司空。一天夜晚，司马懿正准备就寝，忽然听见门外有人敲门，他从床上起身去开门，只见门外站着-•个身穿白衣、满口白胡须的长者。司马懿见此人不同凡者，急忙请他进屋来。来者自称是白虎使者，从怀中取出一件东西，交到司马懿的手中，并对司马懿说：“此物请不要打开。”说完这话，来者倏忽飘然而去。这件事使司马懿感到十分奇怪，来者不是一般凡人，一件东西这样神秘，顿时好奇心涌上心头，早把来者对他说的那番话扔至脑后，迫不及待地将那件东西打开。只见里面是一只金龙子，金光闪闪，长有三四
寸，背面刻有一行小字：“父子从我受重火。”司马懿虽觉此话一定包含有很深的意思，但他不明白其中的意思。他朝夕盘算这件事，并遣使暗中寻访术士。一次，他找到一位术士，把那金龙子给那术士看，那术士只说了一句话：“你们司马家定有帝王之望。”其他什么也没有给他说。后来，司马炎建立了晋朝，这时才恍然大悟，原来，“受重火”不正是—个“炎”字吗！谶纬常常被用作政治斗争的工具，这使得谶纬术一时间盛行起来。
东晋时候，有一位大将叫王恭，他仪表不凡，谈吐髙雅。其时，有司马道子、王国宝等人当权，王恭想举兵讨伐他们。他在京口（今镇江）时，当时流传着两首民谣：
黄头小人欲作贼。
阿公在城下，指缚得。
黄头小人欲作乱，
赖得金刀作糾。
但当时世人并不知道这两首歌谣是什么意思。直到后来，王恭起兵，司马道子之子司马元显以重利诱其部下刘牢之倒戈，王恭军队被击败，王恭和他的五个儿子及兄弟都被刘牢之的军队所杀死。这时人们才想起这两首民谣，原来就是指王恭如犯上作乱就会被一个姓刘的人杀死。“黄头”就是黄字的头“草字头”，“小人”与头合在一起，不就成了一个“恭”字了吗！“金刀”暗示“刘”字。这两首民谣的意思都是：一个名叫恭的人作乱，就会被一个姓刘的人打败。历史竞然证实了这首民谣。
唐宪宗元和元年（806)，淮西主帅吴少诚死后，儿子吴元济拒绝执行朝廷的命令，朝廷派大将裴度去征伐他。裴度的军队到了淮西，在挖战壕时，他们挖到了一块石头，在石头上，刻着一首诗：
井底一竿竹，
竹色深绿绿。
鸡未肥，酒未熟，
障车儿郎且须缩。
将士将这块石头送给裴度看，裴度不知这首诗的意思是什么。问手下的将士，没有人能回答得出。正在犯疑的时候，一名士兵自告奋勇地说，他能解释这首诗，并说:“吴元济必擒无疑。”裴度问他这怎么说。那士兵说：“这石头上刻的这首诗是一个预兆。‘井底一竿竹，竹色深绿绿’，是比喻吴少诚由下层士兵一直升至统领十万士兵
的主帅。‘鸡未肥’，意思是鸡无肉，‘肥’字去掉肉（月），只剩下一个‘己’（实为巴，取其近似）字。‘酒未熟’，无水，‘酒’字去掉水，就成了一个‘酉’字，‘障车儿郎’，即是打仗的士兵。‘且须缩’，即退守自如。这不是说吴元济己酉曰可擒吗!”裴度听后感到说得很有道理。后来，果然在己酉曰活捉吴元济。
这种将谶用于政治斗争的事例，在古书记载中是非常多的，如：
项王：自号之王霸，姓有工。（项羽为西楚霸王；工，项之边旁。）（《尚书中候》）
刘氏：卯金出轸，握命孔符。（卯金为刘，轸，楚分野之星。符为图书。刘所握天命，孔子制图书。）（《尚书考灵曜》)董氏：千里草，何青青；十曰卜，不得生。（千里草为董，十曰卜为卓，预示董卓不得人心，必将失败。）（《后汉书》）黄昌：黄昌，会稽人，为蜀郡太守未至郡时，蜀有童谣：两曰出，天兵戢。（两曰为昌）（《谢承后汉书》）
胡襄国：童谣云，古在左，月在右，让去言，或入口。（古在左，月在右为胡，让去言为襄，或入口为国也。）（《晋书》)
此外，统治者为了能稳固统治地位，也常常会用到谶，如年号谶。每个朝代都有年号，统治者奉年号若神明，把年号与王朝的命运联系在一起。有时候一个皇帝会有几个年号，每当国运不佳时，会通过改年号来除旧布新。因此，选定年号是关系到国家命运的一件大事。在年号选定中，文人应用谶纬术，使得一个个年号谶相继出现。
晋元帝司马睿，小字铜环，于建武二年（317)登基，第二年改年号为大兴。五年后的一天晚上，他到宫外散步，抬头望见一轮明月，月光如水，真是美极了。忽然间，天空不见明月，一轮太阳挂在空中。夜间出太阳，令人生疑。晋元帝心想莫非是天授神机，有异人相助。第二天上朝，他召来朝中的学士、大臣，商议改元，将“大兴”年号改为“永昌”。
他本以为这样一改，晋朝的江山可以永葆。谁知第二年他就驾崩了。
事后，东晋大诗人郭璞认为，晋元帝之死是年号改得不好，“永昌”是他的命运之谶。常言道：“天无二日，国无二主。”“昌”字可拆为二曰，岂能永照？“永昌”之号不就是预示着要改朝换代吗！郭璞不仅博学多才，而且又善方术，能预测吉凶，洞察过去，因此，郭璞的解释令人信服。于是他的判断很快广泛地流传开来。以后，立年号很少再用“昌”字了。北齐废帝萧昭业登基时，用“隆昌”做年号，结果被萧鸾所杀。人们就更相信郭璞的说法了。
再有北齐文宣皇帝高洋在登基后，定年号为“天保”。结果天并没有保他，只做了十年皇帝就驾崩了。有人认为，“天保”两字是他的命运之谶。“天保”两字一拆开便成了“一大人只十”，意思是一上大人（指皇帝）在位只十年。当时在民间还流传着一首民谣：
马子入石室，三千六百曰。文宣帝是午年所生，午年是马年，所以说“马子”。“石室”是指皇宫，三千六百日不正是十年吗！文宣帝闻此民谣后，深感不安，就去问泰山一道士：“我能当多少年天子?”泰山道士回參他说：“三十年。”他对泰山道士的说法将信将疑，一直在思索着，究竟是十年呢？还是三十年呢？二天，他忽然有所悟，对皇后说：“这三十年不就是十年十月十日，三个十字的一年吗！泰山道士说的其实还是十年。”后来，果真在他当了皇帝的第十年的十月十日驾崩了。
这样的年号谶在正史中记载是很多的。这反映了年号谶在中国古代十分盛行。
在谶纬中应用拆字，使拆字从原来只是作为解释字意的一种手段，发展成为一种可以征验吉凶的方术。特别是在统治者深感谶纬术很容易被反对者所利用，它的存在将严重地威胁到自己的统治地位时，谶纬术被逐渐禁止。然而，其中的拆字方法又从谶综术中分解出来，充实了测字术，并流传下来。