在日常生活习俗中，处处都见到人们追求“吉利”的痕迹:摔破东西是“岁岁（碎碎）平安”；说了不吉利的话要吐口吐沫；甚至连出行、沐浴、剪手指甲的日子都要在“黄历”上写明，至于结婚、嫁娶等大事，那就更要选个黄道吉日了。
从流传下来的大量古书中，可以看出先民对于时日选择的重视，演进到宋代，已相当成熟，并且有专著问世。宋代的历撮要>很明确地记载着何日为送礼吉日，何日为求婚吉日，何日不宜送礼，何日不宜求婚。进入21世纪，由于科学昌盛，选择时曰行事在官方已不多见，但在民间仍然盛行不衰。其范围也远不仅限于农时节气、春种秋收之类，而是集星相学、历算学，以及江湖术士的所谓五行、阴阳、吉凶、祸福、命运、婚配、住宅、坟地等各方面的内容于一体，甚至连人的生老病死也不遗漏。
那么，什么是“择日”呢？“择日”在中国古代，有哪些不同的称谓和说法呢？在界定“择日”概念之前，最好还是让我们先来看一个有关择日的离奇故事。据清光绪间举人徐珂编著的稗类钞•方伎类•夏氏择日》记载：
浙江省诸暨县店口镇，有一幢遇火不毁的房屋。据传，这幢房屋始建于清朝初年。房屋的主人是一个名叫陈紫衣的绅士，他为兴建这幢房屋，曾请当时著名的择日家夏某择定时日。初来乍到，夏某并不以为然，漫不经心地答应陈紫衣，“这就为你选择”。陈紫衣见夏某答应为他择日，便出示酬金相谢。夏某原以为陈紫衣不过说说而已，但见有酬金相谢，也就一下子改变态度，客气地对陈紫衣说：“既然这样，那就请你三天后来吧!”陈紫衣这时总算看出一点门道，原来夏某的择日是以酬金多少作为选择时日粗细的依据。为了基业万世，陈紫衣又拿出白金一百两，恳切地对：夏某说：“老朽一生辛劳，积蓄不多，还望先生多多包涵!”夏某见有这么多的酬金，心中有说不出的喜悦，只见他和颜悦色地对陈紫衣说：“既然这样，那就麻烦你过一个月后再跑一次!”一个月后，陈紫衣如期前往。夏某态度严肃地说：“日期已经选定了，千万不可更动。”陈紫衣敬受其命，按照夏某所择定的时间如期兴建了这幢房屋。屋建成不久，店口镇就发生一次特大火灾，前后左右尽为焦土，唯有陈紫衣家却岿然独存。以后，店口镇又前前后后发生三十多次火灾，陈宅却依然无恙。一直到光绪年间，陈氏后人仍安然地在那里居住。
由徐珂《清稗类钞•方伎类》所云“夏氏择日”的故事中,可以对择日获得如下的认识：择日是古代推算日辰吉凶的一种占卜术和预测术，即所谓的“选择术”；择日的本质是趋吉避凶。简单地说，择日即是选择吉日。
“择日”之名，最早见于《礼记》。“择日而祭于祢，成妇之义也”，这是“择日”之名见于典籍的开始。东汉王充著《论衡几曰篇》，其中也提到择日：“工伎之书，起宅盖屋必择日。”宋洪迈《容斋随笔》卷四也说：“唐吕才作《广济阴阳百忌历》。世多用之。近又有《三历会同集》，捜罗详尽。姑以择日一事论之，一年三百六十日，若泥而不通，殆无一日可用也。”可见，“择日”之名和“择日”之说，由来既久。
择日在中国古代有着各种各样的称谓和说法，如“雜日”，《仪礼•特牲馈食礼》：“特牲，馈食之礼，不诹日”；“择吉”，记•封禅书》：“辑五瑞，择吉”；“卜曰”，倜礼•天官•太宰》：“前期十日，帅执事而卜日”。通俗的说法，则是“选日”、“选日子”、“选日脚”、“看日”、“看日子”、“看日脚”、“拣日”、“拣日子”、“拣日脚”，而最为形象化的说法，则是所谓的“黄道吉曰”、“黄道日”、“黄道日子”和“黄道日脚”。如元方回《寓杭久无诗长至后偶赋）诗：“野曝尚分黄道日，春耕欲老紫阳山。”在相当程度上，“黄道吉日”、“黄道日”、“黄道日子”、“黄道日脚”较之“择日”、“诹吉”，更具魅力，也更为形象，更为通俗，在中国古代几乎是“择日”的专用代名词。